A palavra despoletar encontra-se registada no Dicionário Priberam da Língua Portuguesa e noutros dicionários de português, como o Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea (Lisboa: Academia das Ciências de Lisboa / Editorial Verbo, 2001), o Dicionário Houaiss de Língua Portuguesa (Lisboa: Círculo de Leitores, 2002) ou o Grande Dicionário Língua Portuguesa (Porto: Porto Editora, 2004), com os significados i) "tirar a espoleta, impossibilitando a explosão" (ex.: despoletar uma granada), ii) "anular, travar" (ex.: despoletar um movimento de contestação) e iii) "fazer surgir ou desencadear" (ex.: despoletar comportamentos preventivos).

Este último uso é bastante generalizado, mas contestado por alguns autores, que alegam tratar-se de um emprego contrário ao sentido original da palavra. Uma vez que a espoleta é peça que desencadeia a explosão, removê-la implica impossibilitar a explosão, como indicam os sentidos i) e ii) de despoletar acima.

Poderá tratar-se de uma acepção em que o prefixo des- tem um valor protético, isto é, não acrescenta nenhum valor semântico à palavra a que se apõe, como acontece nalgumas outras palavras, como destrocar.

A função de um dicionário passa por uma descrição dos usos da língua, devendo basear-se essencialmente em factos linguísticos, apresentando-os o mais objectivamente possível. Em relação às definições da palavra despoletar, o Dicionário Priberam da Língua Portuguesa (DPLP) veicula os significados que ela apresenta na língua.

Se preferir contornar a controvérsia, pode utilizar neste caso, e com o mesmo sentido de iii), os verbos deflagrar ou desencadear.

Ver também: prefixos protéticos

Notas

1. As respostas são datadas e escritas segundo a ortografia da norma europeia anterior ao Acordo Ortográfico de 1990.
2. A base do dicionário foi alterada a 1 de Abril de 2009, pelo que as referências em dúvidas anteriores a esta data podem não corresponder ao conteúdo actual.
3. As respostas sobre questões ortográficas são maioritariamente baseadas na norma ortográfica portuguesa de 1945, contendo as respostas mais recentes indicações sobre a ortografia antes e depois do Acordo Ortográfico de 1990.
4. A bibliografia utilizada está disponível aqui.